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Nueva York, Estados Unidos(13 diciembre 2022).- Después de más de 50 años de comienzos en falso, la fusión nuclear finalmente está dando un paso decidido para convertirse en la fuente de energía más nueva del mundo.
El Departamento de Energía de Estados Unidos anunció este martes que los científicos de un laboratorio en California lograron por primera vez generar más electricidad a partir de un reactor de fusión de la que necesitaban para activarlo.
El avance histórico plantea la posibilidad de que algún día, quizás dentro de décadas, la economía global funcione con electricidad libre de carbono generada por el mismo proceso que alimenta al sol y las estrellas.
«El avance de la fusión pasará a la historia», dijo la secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, durante una conferencia de prensa. «Así es como se ve que Estados Unidos debe liderar».
Los científicos utilizaron 192 láseres para desencadenar la reacción, convergiendo luego en una pastilla de combustible del tamaño de un grano de pimienta. La temperatura era de más de 3 millones de grados centígrados.
«Es una maravilla de la ingeniería más allá de lo creíble», dijo Granholm.
Es un momento deslumbrante para una tecnología que ha fallado durante casi medio siglo, y se produce cuando los líderes de las 10 economías más grandes del mundo, y docenas de países más pequeños, se han comprometido a hacer la transición a fuentes de energía limpia.
Pero es poco probable que la fusión ayude a impulsar el vacilante progreso hacia las emisiones netas cero, al menos no sin el trabajo que la mayoría de los expertos cree que llevará décadas de desarrollo adicional. Eso significa que este avance histórico probablemente no ayudará a desplazar a los combustibles fósiles tradicionales en un momento en que el mundo se enfrenta a una crisis de suministro de energía arraigada y los niveles de gases de efecto invernadero siguen aumentando.
«Tenemos que adoptar un enfoque positivo pero escéptico», dijo Andrew Sowder, un ejecutivo técnico sénior del EPRI independiente y sin fines de lucro, antes conocido como Electric Power Research Institute. «Tendrás que demostrar que puedes tomar la energía y convertirla en algo útil».
Fuente de energía de las estrellas
La energía de fusión se produce al fusionar átomos y es la fuente de energía de las estrellas, cuya inmensa gravedad aplasta los átomos de hidrógeno para formar helio. Con la fusión, no hay desechos radiactivos de larga duración, lo que contrasta fuertemente con la tecnología de fisión que se usa actualmente en los reactores nucleares para generar electricidad.
Los investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore del Departamento de Energía utilizaron láseres para bombardear isótopos de hidrógeno mantenidos en un estado de plasma sobrecalentado para fusionarlos en helio, liberando una energía libre de neutrones y carbono en el proceso.
La reacción produjo alrededor de 2.5 megajoules de energía, en comparación con los 2.1 utilizados para alimentar los láseres, una ganancia de energía neta que los científicos han estado tratando de lograr durante décadas.
Para sacar esta tecnología del laboratorio, un sistema de fusión tendría que ser asequible y fácil de construir. Sin embargo, la prueba de Lawrence Livermore utiliza algunos de los láseres más potentes jamás construidos: son grandes, costosos y no están disponibles para un despliegue masivo. Eso dificultaría convertir este logro técnico en un negocio exitoso.
«El hecho de que tenga una ganancia neta de energía no significa que tendrá un dispositivo comercial en el mercado», dijo Chris Gadomski, analista nuclear principal de BloombergNEF. «Sí, tenemos fusión, pero ¿a qué costo?»
Aún así, el anuncio debería generar fondos y apoyo para un programa de desarrollo de tecnología civil, dijo Stephen Dean, presidente de Fusion Power Associates, una corporación de beneficio público sin fines de lucro.
Las nuevas empresas, incluidas Commonwealth Fusion Systems LLC y Helion Energy Inc, atrajeron 2 mil 300 millones de dólares en apoyo en 2021, y es probable que los patrocinadores destinen más de mil millones al campo este año, según BloombergNEF.
Otras compañías notables incluyen Marvel Fusion, TAE Technologies, General Fusion, Tokamak Energy y Zap Energy.
