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Los arrecifes de coral ocupan menos del 1 % del fondo oceánico pero albergan más del 25 % de la vida marina, de acuerdo con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. También alimentan a las comunidades locales, son el deleite de los turistas y sirven como barreras naturales contra la erosión de las costas y los daños causados por las tormentas. Sin embargo, los arrecifes de coral están en peligro por el aumento de la temperatura del mar, la acidificación de los océanos, la contaminación, la sobrepesca y las prácticas pesqueras destructivas.
Afortunadamente, Estados Unidos y otros países y organizaciones socios están desplegando técnicas como acero reforzado, hambrientos erizos de mar, inteligencia artificial (IA) y corrientes eléctricas para salvar los arrecifes de coral del mundo.
Arrecifes de coral en peligro
Los corales se blanquean y mueren si las temperaturas oceánicas aumentan y se mantienen elevadas durante largos periodos “aunque solo sea de 1 a 2 grados centígrados”, explica Derek Manzello, coordinador de “Coral Reef Watch ” (Vigilancia de los arrecifes de coral, en inglés), un programa de la Administración Nacional de Asuntos Oceánicos y Atmosféricos (NOAA, en inglés).
La contaminación procedente de la agricultura, las aguas residuales y las actividades industriales también introduce sustancias nocivas que pueden causar enfermedades y proliferación de algas, lo que asfixia los arrecifes de coral. La sobrepesca y las prácticas destructivas, como la pesca con explosivos y cianuro, dañan aún más los corales y agotan las poblaciones de peces esenciales.
Iniciativas innovadoras para salvar los arrecifes de coral
La Red Mundial de Vigilancia de Arrecifes de Coral (GCRMN) informa que, entre 2009 y 2018, aproximadamente 14 % de los arrecifes de coral del mundo se perdieron debido a grandes fenómenos de blanqueamiento. El Foro Económico Mundial afirma que esa cifra podría alcanzar el 99 % durante la década de 2030 debido a las olas de calor marinas. No obstante, en todo el mundo, gobiernos, empresas y organizaciones no gubernamentales están luchando por contrarrestarlo.
- En la India, Coral Reef Watch preserva los arrecifes de las islas Andamán y Nicobar al trasplantar corales rotos a estructuras artificiales.
- En Tanzania, el proyecto de restauración de arrecifes de coral del atolón Mnemba utiliza métodos similares y trasplanta más de 7.000 microcolonias en arrecifes degradados. Incluso ha creado seis nuevos arrecifes artificiales que utilizan barras de refuerzo y estructuras metálicas para cultivar viveros de coral.
- En Estados Unidos, el proyecto “Mission: Iconic Reefs” (Misión: Arrecifes emblemáticos), dirigido por NOAA y sus socios, restaura los corales de siete sitios del santuario nacional marino Florida Keys. Su meta es aumentar la cobertura de coral de 2 % a 25 %. Al otro lado del país, en Hawái, NOAA liberó millones de erizos de mar autóctonos para controlar las algas invasoras.
La Estrategia nacional del presidente Biden para una economía oceánica sostenible (PDF, 929KB, en inglés), publicada en junio, hace un llamado para restaurar el coral para detener la erosión y proteger contra las inundaciones costeras. Asimismo, ayuda a las comunidades a valorar con precisión los beneficios de preservar los arrecifes y el coral.
Las empresas privadas también contribuyen. En Indonesia, el proyecto de restauración de coral de Sheba ha plantado más de 19.000 estrellas de arrecife (estructuras artificiales que ayudan al crecimiento del coral) para crear nuevos arrecifes. La organización “Global Coral Reef Alliance” (Alianza mundial para los arrecifes de coral) utiliza la tecnología “Biorock”, que hace pasar una pequeña corriente eléctrica por el agua de mar para formar una dura coraza de carbonato de calcio, lo que permite a los corales crecer rápidamente en estructuras artificiales.
La herramienta de inteligencia artificial de Google, SurfPerch, ayuda a los científicos a controlar la condición de los arrecifes al analizar imágenes y sonidos submarinos. Esto proporciona datos sobre las iniciativas de restauración en Indonesia, Filipinas y la Gran Barrera de Coral.
Necesidad de tomar medidas
Salvar los arrecifes de coral exige una cooperación mundial. La Iniciativa Internacional para los Arrecifes de Coral (en inglés), presidida actualmente por Estados Unidos, es una asociación de países y organizaciones que trabajan juntos para salvar los arrecifes de coral.
El Grupo de Trabajo de Estados Unidos para los Arrecifes de Coral coordina la labor de conservación de los arrecifes de coral de los gobiernos federales, estatales y de los territorios de Estados Unidos.
“El océano de la Tierra hace posible la vida. Alberga dinámicos ecosistemas, alimenta a miles de millones de personas, proporciona sustento y nos conecta a todos”, declaró Arati Prabhakar, asesora principal del presidente Biden en materia de ciencia y tecnología. Con la nueva estrategia nacional de Biden para preservar la economía de los océanos, Estados Unidos indica “la ruta para trabajar con este precioso recurso natural para … hacer frente a los desafíos de la crisis climática y la pérdida de biodiversidad”.
